Compositeur, Evgeny Svetlanov l’a été à part entière mais aussi par intermittence. Bien qu’il ait côtoyé Chostakovitch, Prokofiev, Khatchaturian et Rodion Shchedrin, son style personnel n’a que peu à voir avec celui de ses célèbres contemporains : il est de son propre aveu assez « conservateur », pétri de réminiscences populaires (l’héritage de Gnessine ?) et d’une spontanéité émotionnelle indiscutablement désarmante. Ses goûts musicaux, très éclectiques, le portait, en tant que créateur, à maintenir vivante une tradition post-romantique issue de Miaskovski, dont il a toujours été un ardent défenseur, et de Rachmaninov. A la trop fameuse question de « l’île déserte », Svetlanov aimait répondre la chose suivante : « Une île déserte ? Jamais. Mon collègue Yuri Temirkanov vous dira qu’il y emporterait volontiers un enregistrement du “Requiem” de Mozart… Moi, je préfère aller sur une étoile ! Avec la partition des “Danses symphoniques” de Rachmaninov. »
Outre « son » orchestre, dont il sera limogé de façon incompréhensible à la fin de sa vie (« Je ne veux décidément pas chercher à deviner les vraies raisons de mon licenciement. Je pense qu’elles nous mèneraient très loin. Plus loin même que certains peuvent le supposer… »), outre « son » orchestre, donc, Svetlanov a dirigé de nombreuses formations occidentales : orchestres de la BBC, Philharmonia Orchestra, London Symphony Orchestra, London Philharmonic Orchestra (Angleterre), Philadelphia Orchestra (Etats-Unis), Orchestre de Paris, Orchestre National de France, Orchestres Philharmoniques de Radio France, de Strasbourg et de Montpellier (France), Orchestra di Santa Cecilia (Italie), Orchestres Philharmoniques de Berlin et de Munich (Allemagne), Orchestre Symphonique de Vienne (Autriche), Orchestre du Théâtre royal de La Monnaie (Belgique), Orchestre royal du Concertgebouw d’Amsterdam (Pays-Bas),
Orchestre Symphonique de la Radio Suédoise, Orchestre Philharmonique de Finlande, Orchestres de la Radio finlandaise et de la Radio danoise, Orchestre Philharmonique d’Oslo, Orchestre Symphonique de Göteborg, etc.
En 1992, il est aussi nommé à la tête du Residentie Orkest de La Haye (Pays-Bas), avec lequel il effectue beaucoup d’enregistrements.
Chef d’orchestre, compositeur, pianiste, auteur et même pêcheur, footballeur amateur, Svetlanov a profondément marqué la scène musicale de la seconde moitié du XXe siècle. C’est chez lui, à Moscou, qu’il s’éteint dans la nuit du 3 au 4 mai 2002. Il était âgé de soixante-treize ans. L’un des derniers géants de la culture russe, il repose aux côtés de sa mère, dans le cimetière moscovite de Vagankovo.
