Евгений Фёдорович Светланов родился в Москве 6 сентября 1928 года в музыкальной семье артистов Большого театра. Его мать, урождённая Кругликова, исполняла партию Татьяны в «Евгении Онегине», а также главную роль в опере «Чио-Чио-Сан». Евгений Светланов уже в детстве откликнулся на зов театра и выступил вместе с матерью на первой лирической сцене Советского Союза в роли сына Чио-Чио-Сан. Как раз в память об этом выступлении он дирижировал в последний раз в Монпелье оперой Пуччини за месяц до своей смерти – и так всё возвращается на круги своя.
Выпускник школы им. Гнесина 1951 года и Московской Консерватории 1955 года, Евгений Светланов учился у профессоров Михаила Гнесина и Юрия Шапорина, оратории и кантаты которых он впоследствии будет исполнять и записывать; его педагогом по классу фортепиано был сам Генрих Нейгауз; по классу дирижирования он учился у Александра Гаука, основателя Государственного Симфонического Оркестра Союза ССР в 1936 году и основоположника современной интерпретации. «До революции, — рассказывал Светланов, — хотя и были прекрасные дирижёры, такие как Балакирев и Рубинштейн, русской школы дирижёрского мастерства, как таковой, ещё не существовало – её создал Гаук, и уже этим он заслужил то, чтобы его имя стало одним из первых в истории нашей музыки.» Среди других учеников Гаука числились Александр Мелик-Пашаев и Евгений Мравинский…
Своими первыми концертами Светланов стал дирижировать с 1953 года на радио ещё будучи студентом. Двумя годами позже он возвращается в Большой в качестве ассистента дирижёра, а в 1962 году становится первым дирижёром театра. В 1999 году, после новой постановки «Псковитянки», ему присваивают звание почётного дирижёра Большого театра. Именно в Большом театре он впервые продирижировал великие оперы Чайковского, Римского-Корсакова, Бородина и Мусоргского, а также большое количество балетов, что позволило ему совершенствовать свою технику и знание русской музыкальной литературы. В 1964 году он возглавил труппу Большого театра во время первых гастролей в Ла Скале в Италии, прошедших с феноменальным успехом.
Следующий год был отмечен для Светланова принятием под его руководство Государственного Симфонического Оркестра СССР, коллектива, знакомого ему уже десять лет и судьбой которого он вершил на протяжении тридцати пяти сезонов от серий абонементных концертов в Москве (и повсюду на территории Союза) до триумфальных зарубежных гастролей и бесчисленных записей. Именно с этим оркестром дирижёр решил записать Антологию русской музыки, покрывающую весь период романтизма и пост-романтизма вплоть до современной эпохи — титанический замысел, который Светланов методически реализовывал в течении двадцати пяти лет. Параллельно с этим он открыл России и Западу множество малоизвестных произведений. Его зарубежный репертуар был удивительно разнообразен — немецкий (от Моцарта до Шёнберга, с явным предпочтением Малера), французский (Дебюсси, Равель, Дюка…), а также английский, скандинавский, чешский. И он по праву называл себя «человеком Вселенной».
